Pour un projet appelé 1000 étrangers, photographe Laura Zalenga abordait des personnes au hasard dans la rue et leur demandait de se faire photographier. C'était un exercice amusant de portrait, mais Zalenga a commencé à remarquer quelque chose qui l'a surprise et attristée : les personnes âgées avaient tendance à refuser d'être photographiées. Souvent, elles se défilaient en disant : "Je ne suis plus belle. Vous devriez peut-être photographier quelqu'un de plus jeune".
Zalenga a été frappée par ces rencontres et a décidé d'explorer de plus près l'idée du vieillissement dans une série de style documentaire. L'autoportrait dramatique est la spécialité habituelle de la photographe allemande ; son travail a tendance à présenter des arrière-plans naturels étonnants et des sujets soigneusement posés. Photographier des personnes âgées à leur domicile serait un changement radical, mais plus elle y réfléchissait, plus le projet lui paraissait important.
Elle avait envisagé de poser sa candidature à Résidence de création d'Adobequi offre aux photographes une année de financement et de mentorat pour mener à bien un projet personnel. Mme Zalenga avait posé sa candidature l'année précédente, mais n'avait pas été retenue, et elle hésitait à présenter à Adobe une série de photos sur la vieillesse. "Ils ne vont probablement pas choisir ce projet parce qu'il porte sur les personnes âgées", a-t-elle déclaré. Mais l'idée a plu à la résidence créative et Mme Zalenga travaille désormais à plein temps sur le projet, qu'elle a intitulé La beauté de l'âgeou La beauté des âges.
Nous avons appelé Zalenga à Biberach, la ville du sud de l'Allemagne où elle vit, pour en savoir plus sur le déroulement de la série. Elle nous a fait part de certaines images encore inédites du projet et nous a parlé des défis et des satisfactions inattendues que représente le fait de photographier des personnes âgées de plus de 80 ans.
Format Magazine : Comment ce projet a-t-il vu le jour après votre 1000 étrangers série ?
Laura Zalenga : Dans le cadre de ce projet, il est apparu clairement que les personnes âgées ne se considéraient pas comme dignes d'être photographiées. J'ai dit à certaines personnes que je les trouvais très belles et elles avaient les larmes aux yeux parce que cela faisait si longtemps que quelqu'un ne leur avait pas dit qu'elles étaient belles. Cela m'a vraiment fait penser qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas.
J'ai également remarqué que je ne parle pas beaucoup aux personnes âgées. Je vois mon grand-père de temps en temps, mais comme il ne vit pas dans ma ville natale, ce n'est pas très fréquent. Je me suis rendu compte que ces personnes âgées pouvaient nous apporter beaucoup. J'ai parlé à d'autres jeunes et ils m'ont dit : "Oui, je parle à ma grand-mère quand je lui dis 'Merci pour l'argent de Noël', et c'est tout". Pour moi, c'était bizarre de jeter ce grand cadeau qui est là sous la forme de la connaissance et de la sagesse des personnes âgées et de leurs histoires.
Je pense que c'est là toute la motivation du projet : rendre cette sagesse visible, la partager et, je l'espère, donner l'idée à d'autres personnes d'avoir peut-être un vieil ami dans leur vie. C'est bénéfique pour les deux parties, car certaines personnes âgées m'ont vraiment dit, en fait, cette phrase : "Je me sens inutile, et c'est pourquoi je veux mourir." Nous devrions montrer à ces personnes qu'elles ont de la valeur, qu'elles ont des connaissances et qu'elles existent.
Comment avez-vous procédé pour trouver des personnes à photographier ?
Cela a été très difficile au début, en fait. J'ai d'abord essayé de procéder comme je l'avais fait pour mon projet sur les étrangers, en me trouvant dans la rue et en disant : "Hé, vous avez l'air super intéressant et beau. Puis-je prendre une photo de vous ?" Mais comme il ne s'agissait pas d'une minute dans la rue, mais plutôt de dire : "Avez-vous le temps de prendre un café pendant une heure ou deux ? De plus, vous ne pouvez pas donner votre numéro de téléphone à une personne qui a 80 ans. Elle ne vous appellera jamais si vous êtes un inconnu. Au début, c'était assez frustrant. Je me disais : "D'accord, il n'y a aucun moyen d'atteindre des gens comme ça."
Ensuite, je me suis rendue dans toutes les institutions pour personnes âgées de ma ville et j'ai discuté avec elles en me disant : "Hé, je fais ce projet et je dois trouver des gens qui veulent en faire partie. Je parie qu'il y a des gens qui le veulent, mais ils ne me connaissent pas." Elles étaient toutes très enthousiastes et m'ont mise en contact avec tous ces cercles de personnes âgées qui tricotent, chantent ou jouent de l'harmonica, et je suis allée les voir pour leur parler de mon projet et j'ai trouvé des gens qui voulaient en faire partie.
Ensuite, les journaux de la région s'en sont emparés et ont écrit des articles sur le sujet, et un petit spot télévisé a été diffusé avec moi.
Vous avez dit que souvent, lorsque vous approchiez des personnes âgées pour les photographier, elles ne voulaient pas être photographiées ou pensaient qu'elles n'étaient pas belles. Pourquoi pensez-vous que c'est le cas ?
Je me posais aussi cette question. Pendant longtemps, je n'ai pas vraiment pensé à cela, au fait que les personnes âgées ne se considèrent plus comme belles. Mais notre société a très clairement cet idéal de beauté qui veut qu'une personne ait 20 ans et qu'après... J'ai entendu tellement de gens dans ma vie dire cette phrase : "Les femmes, surtout, ont leur apogée de beauté à 20 ans et après, c'est fini : "Les femmes, en particulier, atteignent le sommet de leur beauté à 20 ans et après, c'est la dégringolade."
Pour les hommes, on dit qu'ils deviennent plus beaux jusqu'à 40 ou 50 ans, puis que la situation se dégrade. Mais c'est le même concept, en gros, que plus on est vieux, moins on est beau. Je ne sais pas d'où cela vient. C'est peut-être logique, car nous associons encore l'âge à la mort et aux maladies, mais nous sommes à un stade de notre société où nous devenons de plus en plus vieux. Il serait logique d'enseigner aux gens que l'âge est quelque chose de très beau et que nous devrions le valoriser et commencer à le considérer de manière positive.
Il ne s'agit pas d'une beauté mesurable. Il ne s'agit pas de savoir si vous êtes assez grande pour être mannequin ou si votre visage est très régulier. Bien sûr, ce n'est pas non plus le cas si vous avez 80 ans.
Au cours de vos entretiens avec ces personnes âgées, vous ont-elles dit quelque chose de surprenant sur le vieillissement, auquel vous ne vous attendiez pas ?
C'est fou, j'apprends tellement de choses d'eux. J'ai toujours pensé qu'en vieillissant, on devenait plus lent et que les choses devenaient plus calmes, et j'ai toujours pensé : "Oh, ça n'a pas l'air génial." Puis ils m'ont tous dit : "Ce qui est bien, c'est que tout devient si lent et si calme." J'ai trouvé ça très intéressant.
Une autre chose qui m'a beaucoup surpris, c'est qu'ils ont dit : "Enfin, enfin, enfin, enfin, la seule personne dont vous êtes responsable, c'est encore vous." C'est quelque chose que l'on n'a que lorsqu'on est très jeune, et après cela, on est toujours responsable d'autres personnes et de choses plus importantes. Puis, quand on est vieux, tout à coup, la seule responsabilité, c'est soi-même. C'était très beau à entendre.
Comment décidez-vous des personnes que vous souhaitez photographier pour ce projet ?
Je pense qu'avec ce projet, j'ai complètement laissé de côté la partie visuelle. Au début, j'avais deux personnes de 74 ans, je les ai photographiées et elles n'avaient pas l'air vieilles. J'ai donc établi une nouvelle règle et j'ai dit : "Personne de moins de 80 ans."
La plupart du temps, les gens m'appellent ou m'écrivent un e-mail et je n'ai donc aucune idée de ce à quoi ils ressemblent. Je n'en sais absolument rien. Je ne sais pas quelle est leur taille. Ils me disent où ils habitent, quel âge ils ont et qu'ils sont intéressés, et c'est tout ce que je sais.
Ensuite, je leur rends visite et ils m'ouvrent les portes. C'est la première fois que je les vois, et je suppose que c'est aussi l'un des aspects du projet. Il ne s'agit pas d'une beauté mesurable. Il ne s'agit pas de savoir si vous êtes assez grand pour être mannequin ou si votre visage est très régulier. Bien sûr, ce n'est pas non plus le cas si vous avez 80 ans. Il s'agit plutôt de l'aura d'une personne et de la capture de sa beauté particulière.
Avez-vous rencontré des difficultés inattendues lors du tournage de cette série ?
C'était tellement nouveau pour moi de n'avoir aucun contrôle, ou presque, sur le lieu de mes prises de vue. Normalement, je rends visite aux gens chez eux, car beaucoup d'entre eux ne sont plus mobiles. Cela signifie qu'ils ont leur salon, qui ressemble à un salon avec le style d'une personne de 80 ans. Il ne s'agit pas d'un studio ou d'un lieu naturel agréable, et c'est ce qui m'a donné du fil à retordre au début. Je me suis dit : "Ce n'est pas mon esthétique ni le thème dans lequel je mettrais normalement quelqu'un en scène."
Parfois, je ne pouvais même pas leur dire d'aller dans le salon, parce qu'il leur était trop difficile de se déplacer de quelques mètres. Je n'osais littéralement pas leur demander s'ils pouvaient aller ailleurs. Je devais juste m'adapter et me dire : "Peut-être que je vais trouver la meilleure direction pour qu'ils regardent pour que la lumière soit toujours agréable, et peut-être que j'accepte simplement que leur chambre fasse partie de leur histoire et que cela n'a pas d'importance si l'environnement est magnifique. Ce qui compte, c'est l'expression de leur visage". Normalement, s'ils appréciaient la conversation avec moi, ils avaient une expression ouverte. J'ai appris à l'apprécier et à lâcher le contrôle.
Comment s'est déroulée jusqu'à présent la collaboration avec Adobe ?
C'est le plus beau cadeau que l'on puisse me faire. Je savais que je voulais réaliser ce projet depuis quatre ans et je me demandais toujours comment j'allais pouvoir le faire. Après y avoir réfléchi un peu, j'ai compris que ce ne serait jamais un projet que je pourrais réaliser à côté d'autre chose. C'est impossible. Cela prend trop de temps.
La première année, j'ai proposé autre chose. Je savais que ce serait bien d'avoir une année pour travailler sur un projet personnel. J'avais déjà le projet sur l'âge, et je me suis dit : "Ils ne vont probablement pas le choisir parce qu'il porte sur les personnes âgées." L'année suivante, je me suis dit : "Peut-être que je vais essayer, parce que c'est mon projet de passion, et peut-être qu'ils y verront une passion. Peut-être qu'ils verront que c'est vraiment, vraiment pertinent à notre époque, même si ça parle de personnes âgées." Ils ont dit oui et je me suis dit : "Quoi ? Vraiment ?"
C'est vraiment un rêve qui devient réalité. Vous êtes également en contact avec un grand nombre de personnes et vous avez des mentors - ce qui est quelque chose de fou pour moi, parce que j'ai toujours été un loup solitaire dans mon travail. Je n'ai jamais demandé d'aide ou de commentaires. Aujourd'hui, on reçoit toutes sortes d'aide de la part de différentes personnes et on a des mentors. En fait, Aundre Larrow, qui vous avez aussi interviewéest mon mentor. C'est vraiment génial d'avoir quelqu'un qui regarde régulièrement son travail avec vous, qui vous dit ce qui pourrait être amélioré et qui apporte ses idées.
Je pense qu'il est très important de s'habituer à renoncer parfois au contrôle. On ne peut pas contrôler toute la situation, et c'est là tout l'intérêt du documentaire, n'est-ce pas ?
Qu'est-ce que cela vous a apporté de travailler sur un projet dont le style et le sujet sont si différents de ceux de vos photographies habituelles ?
Au début, j'ai vraiment eu du mal. Normalement, je vais quelque part, et soit cet endroit m'inspire et j'y retourne plus tard pour y faire des essais, soit je me promène et je trouve un endroit qui m'inspire et j'y fais des prises de vue.
J'expérimente beaucoup, et évidemment, c'est moi qui figure normalement sur les photos, alors je peux me faire tout ce que je veux. Je connais mes limites. Je peux m'allonger dans une flaque d'eau gelée en hiver sans rien porter et je sais que c'est bien parce que je connais mes limites et jusqu'où je peux aller. Je suis très, très timide lorsqu'il s'agit d'autres personnes, de leur demander quelque chose comme de marcher de la chaise de la cuisine au canapé si je sais qu'elles ont mal à la jambe. Je me dis : "Peut-être que je ne devrais pas les obliger à avoir mal à la jambe."
Au début, c'était très difficile et stimulant. Mais maintenant, lentement, j'en arrive à un point où j'aime vraiment cela, et où je réfléchis à la partie de leur salon que je veux montrer. Je commence à leur demander ce qui les passionne et qui se trouve peut-être dans la pièce, puis j'essaie de l'inclure et de montrer l'histoire dans les images.
Avez-vous des conseils à donner à d'autres photographes qui souhaiteraient essayer de photographier des étrangers ?
Pour moi, c'était important de penser à qui je devais contacter pour trouver ces personnes. Dans n'importe quel groupe de personnes, vous trouverez quelqu'un qui pourra vous présenter à eux. C'est vraiment une porte qui s'ouvre, contrairement au fait d'aller les voir en leur disant : "Bonjour, je suis une fille au hasard et maintenant vous devez me faire confiance et vous faire prendre en photo".
En ce qui concerne le tournage proprement dit, je pense qu'il est très important de s'habituer à renoncer parfois au contrôle. Vous ne pouvez pas contrôler toute la situation, et c'est là l'intérêt du documentaire, n'est-ce pas ? Vous acceptez cet environnement et vous voulez le montrer au lieu de le changer.
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