Todos hemos visto suficiente mala taxidermia saber que la práctica requiere una increíble habilidad y atención al detalle. Sería fácil suponer, por tanto, que convertirse en taxidermista requiere años de formación y estudio: biología, quizá; fisiología.
No es así, afirma Debra Hymel, copropietaria del renombrado estudio de taxidermia Taxidermia Rock-n-H en White Castle, Luisiana. Hymel tenía 36 años la primera vez que probó suerte en la taxidermia, pero se ha convertido en la preferida de los clientes que quieren convertir un ciervo en un querido trofeo. Por teléfono desde su casa, nos cuenta: "No estudié nada. Era trabajadora de correos, transportista municipal".
De hecho, hasta que no conoció a su marido Billy, que se dedicaba a la taxidermia como hobby, no se planteó la nueva trayectoria profesional.
"Empecé a observarlo y empecé a ayudarle después de un tiempo. Me gustó mucho cómo podía coger un animal y básicamente devolverlo a la vida. Al poco tiempo de estar con él me di cuenta de que me gustaba. Llevo haciendo taxidermia unos 15 años".
En conversación con Format, Hymel nos cuenta cómo es un día en la vida de un taxidermista, por qué los ojos son realmente la puerta del alma y por qué su trabajo a veces le quita el sueño (no es lo que cree).
Fotografía de Giancarlo D'Agostaro.
Formato: ¡Hola Debra! ¿Podría explicarme cómo es un día normal de trabajo para usted?
Debra Hymel: Bueno, tienes que planificar tu día con un día de antelación, porque todo está congelado. Tienes que decidir lo que vas a montar, y tienes que sacarlo y dejar que se descongele. Digamos que estamos haciendo un venado cola blanca. Hay que descarnarlo, dejarlo lo más fino posible, lavarlo y limpiarlo (quitarle la sangre y todo lo demás), secarlo y prepararlo para montarlo. A continuación, hay que separar los labios y las orejas, hay que darles la vuelta, quitar el cartílago de las orejas de los ciervos y ponerles protectores. Luego, preparas tu maniquí y le pones los ojos, los ojos de cristal que les pones.
¿Así que has pedido un maniquí de cuerpo entero de ciervo?
Correcto. Hay una empresa de suministros llamada Taxidermia McKenziey suministran todo lo que se necesita: ojos, maniquíes, incluso hacen réplicas de cuernos para poner, si la gente quiere hacerlo. Tienen narices de repuesto, lenguas en caso de que hagas una boca abierta; necesitas una lengua, porque no usas una lengua de verdad cuando los montas, usas una artificial. También tienen todas las herramientas que necesitas para hacer tu trabajo.
¡Interesante!
Los ojos son la parte más importante, si quieres que vuelva a parecer vivo. Si no tienes los ojos bien puestos, para mí, lo has estropeado todo. Deberías tener los ojos perfectamente puestos. Eso es algo muy difícil de hacer; se necesita mucha práctica para poner los ojos correctamente. Entonces, una vez que has preparado el maniquí y tienes la piel lista, coges el pegamento y lo pones, y lo pones recto, enganchado para que esté donde tiene que estar.
Lleva mucho trabajo. Me lleva unas 12 o 15 horas terminar un ejemplar de cola blanca, pero es por etapas, no uno o dos días. Cuando lo recibo, lo cojo y lo despellejo, empiezo a trabajar en su piel, a descarnarlo antes de volver a congelarlo, y luego lo vuelvo a congelar, y hago un pedido del tamaño de maniquí que necesita. Luego, cuando estoy listo para montar ese animal en concreto, es cuando lo saco la noche anterior.
En Internet hay cierta obsesión con las fotos de taxidermia de mala calidad, porque el animal puede parecer muy tonto. ¿Cuánto tardaste en conseguir que tus animales parecieran reales?
Lleva mucho tiempo. Personalmente, solía dejar que mi marido me pusiera los ojos porque nunca me sentía segura. Pasaron muchos años antes de que dijera: "¡Voy a hacerlo!", porque le veía hacerlo y veía ciervos vivos, veía ciervos que entraban y los examinaba, miraba sus rasgos e intentaba tener todo eso claro, para usarlo como referencia. Ahora lo hago yo y lo he hecho durante unos años, y como mi marido no lo ha estado haciendo, se desentendió de ello, así que ahora yo los pongo mejor que él. Si yo pongo una y él otra, preferimos la mía que la suya.
A cada persona le llevará un tiempo diferente, pero a mí me llevó años. Y no fue tan pronto como lo intenté, lo conseguí. Me llevó mucha práctica, con cualquier animal, no sólo con ciervos.
¿Es más difícil hacerlo en animales más pequeños, como los pájaros?
Depende del ave. Algunas aves, como el pato silbón, tienen la piel muy fina, en comparación con el ánade real o el ganso canadiense, que tienen la piel muy dura. Al igual que los ciervos, las aves varían a su manera: algunas tienen la piel gruesa, otras la tienen fina, algunas quizá tengan una sola pestaña blanca. He visto eso en algunos ciervos. Se lo señalo al cliente, porque no lo ve. En general, ven más la cornamenta que el ciervo. Yo veo el ciervo, no la cornamenta.
Estás viendo el trabajo que hay que hacer.
Exactamente.
¿Así que no estudiaste nada de biología animal, fisiología, etc.? ¿Aprendiste en el trabajo?
Correcto. No fui a la escuela.
¿Se consideraría amante de los animales?
Sí.
Mucha gente puede encontrar emocionalmente agotador el trabajo que usted realiza. Como amante de los animales, ¿cómo se prepara para no pensar en la mortalidad y, simplemente, en manipular animales muertos?
Le digo a la gente que, bueno, yo también cazo. Me encanta cazar y me encantan los animales. Mato a un animal no para matarlo, ni para dejarlo morir. Mato un animal para comérmelo, y para montarlo, y para disfrutarlo el resto de mi vida. Para ver la belleza de lo que estaba vivo en el bosque vivo en mi casa.
¿Ve alguna vez otros taxidermistas para inspirarse, para aprender de otros taxidermistas?
Sí, me gusta. Me gusta ver los trabajos de taxidermia de los demás, ver cómo hacen las cosas y aprender de ellos, quizá ver algo que no hicieron bien o que ellos hagan lo mismo conmigo. Nos criticamos mutuamente, y eso es bueno.
¿Trabaja alguna vez con las mascotas de la gente?
La gente ha preguntado, pero no, no hacemos mascotas. No es lo mismo un animal salvaje que un animal de compañía que lleva años con ellos.
La presión sería demasiado intensa.
Sí.
Entonces, ¿mantienes el horario de 9 a 5 en el taller y lo dejas por entonces, o...?
Básicamente no tengo un horario fijo. Mi taller está justo al lado de mi casa, así que vengo aquí y trabajo, pero puedo ir y venir a mi taller. No siempre son jornadas de ocho horas, algunos días trabajo hasta medianoche. A veces trabajo 12 o 15 horas al día, y a veces cuatro horas al día. Depende de en qué esté trabajando, porque, como he dicho, hay que planificar el día con antelación, o al menos la mayor parte. Si no termino algo que empecé por la mañana, a la mañana siguiente puedo hacer una jornada corta y terminar lo que estaba haciendo. Mis horarios no pueden ser fijos.
Durante la temporada de caza, la gente mata ciervos, los encuentra por la noche y no tiene dónde ponerlos. Aquí hace calor, así que la gente nos llama, nos despertamos, vamos a recogerlos, hacemos lo que tenemos que hacer y nos volvemos a la cama.
Los pones en un congelador.
Sí, me gusta.
Gracias, Debra. Una última pregunta: ¿Qué ha sido lo más inesperado que has aprendido a través de tu trabajo?
Voy a decir esto: hay más de una manera de despellejar a un gato. ¡Es verdad!
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