Para un proyecto denominado 1000 extraños, fotógrafo Laura Zalenga se acercaba a personas al azar por la calle y les pedía que le hicieran una fotografía. Era un divertido ejercicio de retrato, pero Zalenga empezó a notar algo que la sorprendió y entristeció: las personas mayores tendían a negarse a ser fotografiadas. A menudo se mostraban reticentes y decían: "Ya no soy guapa. Quizá deberías fotografiar a alguien más joven".
Zalenga quedó impresionada por estos encuentros y decidió que quería explorar más de cerca la idea del envejecimiento en una serie de estilo documental. El autorretrato dramático es la especialidad habitual de la fotógrafa alemana; su trabajo suele presentar impresionantes telones de fondo naturales y sujetos cuidadosamente posados. Fotografiar a ancianos en sus casas supondría un gran cambio, pero cuanto más lo pensaba, más importante le parecía el proyecto.
Había estado pensando en solicitar Residencia creativa de Adobeque ofrece a los fotógrafos un año de financiación y tutoría para llevar a cabo un proyecto personal. Zalenga había presentado su candidatura el año anterior, pero no había sido aceptada, y dudaba si presentar a Adobe una serie fotográfica sobre la vejez. "Probablemente no la elegirán porque trata de personas mayores", dijo. Pero a la Residencia Creativa le gustó su idea, y Zalenga trabaja ahora a tiempo completo en el proyecto, que ha titulado La belleza de la edado Die Schönheit des Alters.
Llamamos a Zalenga a Biberach, la ciudad del sur de Alemania donde vive, para saber más sobre cómo se está gestando la serie. Nos compartió algunas de las imágenes aún inéditas del proyecto y nos habló de los retos y las inesperadas recompensas de fotografiar a personas de más de 80 años.
Revista Format: ¿Cómo surgió este proyecto tras su 1000 extraños series?
Laura Zalenga: En ese proyecto se vio claramente que las personas mayores no se consideraban dignas de ser fotografiadas. Hubo personas a las que les dije que me parecían estupendas y se les llenaron los ojos de lágrimas porque hacía tanto tiempo que nadie les decía que eran guapas. Eso me hizo pensar que había algo que no funcionaba.
También me he dado cuenta de que no hablo con mucha gente mayor. Veo a mi abuelo de vez en cuando, pero como no vive en mi ciudad no es muy a menudo. Me di cuenta de que se puede aprender mucho de estas personas mayores. Hablé con otros jóvenes y me dijeron: "Sí, hablo con mi abuela cuando le digo: 'Gracias por el dinero de Navidad', y eso es básicamente todo". A mí me parecía raro tirar por la borda este gran regalo que es el conocimiento y la sabiduría de los ancianos y sus historias.
Creo que esa es toda la motivación del proyecto, hacer visible esa sabiduría y compartirla y, con suerte, suscitar la idea de que algunas otras personas tengan quizá un viejo amigo en sus vidas. Es beneficioso para ambas partes, porque algunos de los ancianos me dijeron, en realidad, esta frase: "Me siento inútil, y por eso quiero morir". Debemos mostrar a estas personas que hay valor en ellas, y en su conocimiento y en su existencia.
¿Qué ha hecho para encontrar personas a las que fotografiar?
Al principio fue muy difícil, la verdad. Al principio intenté hacerlo como lo hice para mi proyecto de desconocidos, estando en la calle y diciendo: "Oye, pareces súper interesante y guapa. ¿Puedo hacerte una foto?". Pero como no sería sólo un minuto en la calle, sino más bien: "¿Tienes tiempo para tomar un café ahora durante una hora o dos?", eso no funcionaría. Y además no puedes darle tu número de teléfono a una persona de 80 años. Nunca te llamarán si eres un extraño. Así que al principio, eso fue bastante frustrante. Yo soy como, "Bueno, no hay manera de que voy a llegar a la gente de esa manera."
Entonces fui a todas las instituciones de ancianos de mi ciudad y hablé con ellos y les dije: "Oye, estoy haciendo este proyecto y necesito encontrar gente que quiera formar parte de esto. Apuesto a que hay gente que sí, pero no saben de mí". Todos estaban entusiasmados con el proyecto y me pusieron en contacto con todos esos círculos de personas mayores que tejen, cantan o tocan la armónica, y entonces fui a hablarles de mi proyecto y encontré a gente que quería formar parte de él.
Luego los periódicos de la zona se hicieron eco y escribieron artículos sobre el tema, y un pequeño anuncio de televisión conmigo, y después de eso me llamó mucha gente, y entonces empezó a rodar de verdad.
Dijiste que a menudo, cuando te acercabas a personas mayores para fotografiarlas, no querían o pensaban que no tenían buen aspecto. ¿A qué cree que se debe?
Yo también me lo preguntaba. Durante mucho tiempo no había pensado en eso, en que las personas mayores ya no se consideran bellas. Pero nuestra sociedad tiene muy claro este ideal de belleza de alguien que tiene 20 años, y después de eso... He oído a tanta gente en mi vida decir esta frase: "Las mujeres, especialmente, tienen su pico de belleza a los 20 y después es cuesta abajo".
En el caso de los hombres, se dice que son más guapos hasta los 40 o 50 años, y luego la cosa va cuesta abajo. Pero es el mismo concepto, básicamente, que cuanto mayor eres, menos guapa eres. No sé de dónde viene. Quizá tenga sentido, ya que seguimos relacionando la edad con la muerte y con las enfermedades, pero estamos en un momento de nuestra sociedad en el que cada vez somos más viejos. Tendría sentido enseñar a la gente que la edad es algo muy hermoso y que deberíamos valorarla y empezar a pensar positivamente en ella.
En realidad no se trata de una belleza mensurable. No se trata de si eres lo bastante alta para ser modelo o si tu cara es muy uniforme. Claro que tampoco se trata de si tienes 80 años.
Al hablar con estas personas mayores, ¿te han dicho algo sorprendente sobre el envejecimiento que no esperabas?
Es una locura, aprendo tantas cosas de ellos. Siempre pensé que con la edad te vuelves más lento y las cosas se vuelven más tranquilas, y siempre pensé: "Oh, eso no suena muy bien". Pero entonces todos dijeron: "Lo mejor de todo es que todo se vuelve tan lento y tan tranquilo". Me pareció muy interesante.
Otra cosa que me sorprendió muchísimo fue que dijeran: "Por fin, por fin, por fin la única persona de la que eres responsable vuelves a ser tú mismo". Eso es algo que sólo tienes cuando eres muy joven, y después siempre eres responsable de otras personas y de cosas más grandes. Luego, cuando eres viejo, de repente la única responsabilidad eres tú. Fue muy bonito oírlo.
¿Cómo decide a qué personas quiere fotografiar para este proyecto?
Creo que con este proyecto dejé completamente de lado la parte visual. Al principio, tenía dos personas de 74 años, las fotografié y no parecían viejas. Así que establecí una nueva regla y dije: "Nadie menor de 80".
La mayoría de las veces la gente simplemente me llama o me escribe un correo electrónico, así que no tengo ni idea de cómo son. Absolutamente nada. No sé cuánto miden. No sé nada, y me dicen dónde viven y cuántos años tienen y que están interesados, y eso es todo lo que sé.
Entonces voy a visitarles y me abren las puertas. Esa es la primera vez que los veo, y supongo que esa es también la parte del proyecto. En realidad no se trata de una belleza mensurable. No se trata de si eres lo suficientemente alta para ser modelo o si tu cara es muy uniforme. Ni siquiera se trata de si tienes 80 años. Se trata más bien del aura que tiene alguien y de captar su belleza especial.
¿Ha tenido que enfrentarse a algún reto inesperado en el rodaje de esta serie?
Para mí era una novedad no tener ningún control, o casi ningún control, sobre el lugar de rodaje. Normalmente visito a la gente en su casa porque muchos de ellos ya no se mueven. Eso significa que tienen su salón, que parece un salón con el estilo de alguien que tiene 80 años. No es un estudio ni una bonita localización natural, y eso me costó mucho al principio. Me decía: "Esta no es mi estética ni el tema en el que normalmente pondría a alguien como escenario".
Además, a veces ni siquiera podía decirles que se trasladaran al salón, porque les costaba demasiado moverse unos metros. Literalmente, no me atrevía a preguntarles si podían moverse a otro sitio. Sólo tenía que adaptarme y decirles: "Quizá encuentre la dirección más adecuada para que la luz siga siendo agradable, y quizá acepte que su habitación forma parte de su historia y que no importa si el entorno tiene un aspecto estupendo. Lo importante es la expresión de su cara". Normalmente, si disfrutaban de la conversación conmigo, tenían una expresión abierta. Aprendí a apreciarlo de verdad y a soltar el control.
¿Cómo ha sido hasta ahora trabajar con Adobe en esto?
Es como el mayor regalo que alguien podría hacerme. Sabía que quería hacer este proyecto desde hacía cuatro años, y siempre me preguntaba cómo podría hacerlo. Después de pensarlo un poco supe que nunca sería un proyecto que pudiera hacer al lado de otra cosa. Es imposible. Lleva demasiado tiempo.
El primer año me dediqué a otra cosa. Sabía que sería estupendo tener un año para trabajar en un proyecto personal. Ya tenía el proyecto sobre la edad, y me dije: "Probablemente no lo elegirán porque trata de gente mayor". Y al año siguiente pensé: "Quizá lo intente, porque es el proyecto que me apasiona, y quizá vean la pasión que hay en él. Quizá vean que es muy, muy relevante en nuestros tiempos, aunque trate de gente mayor". Y entonces dijeron que sí y yo estaba como, "¿Qué? ¿En serio?"
Sin duda, es un sueño hecho realidad. También te relacionas con mucha gente y tienes mentores, algo que también me parece una locura, porque siempre he sido un lobo solitario en mi trabajo. Nunca pedía ayuda ni comentarios. Ahora recibes todo tipo de ayuda de diferentes personas y tienes mentores. De hecho, Aundre Larrow, que tú también te entrevistastees mi mentor. Es genial tener a alguien que te acompañe en tu trabajo y te diga lo que podría ser mejor y te aporte sus ideas.
Creo que es muy importante acostumbrarse a renunciar al control a veces. No puedes controlar toda la situación, y ese es el objetivo del documental, ¿no?
¿Cómo ha sido trabajar en un proyecto con un estilo y una temática tan diferentes a los de su fotografía habitual?
Al principio me costaba mucho. Normalmente voy a algún sitio y, o bien ese lugar me inspira y voy allí más tarde y pruebo cosas allí; o simplemente deambulo y encuentro un lugar que me inspira y entonces ruedo allí.
Experimento mucho y, obviamente, normalmente soy yo quien sale en las fotos, así que puedo hacerme lo que quiera. Conozco mis límites. Puedo tumbarme en un charco helado en invierno sin llevar nada puesto y sé que no pasa nada porque conozco mis límites y hasta dónde puedo llegar. Soy muy, muy tímida cuando se trata de otras personas, de preguntarles algo como caminar de la silla de la cocina al sofá si sé que les duele la pierna. Me digo: "Quizá no debería hacer que les duela la pierna".
Al principio fue muy difícil y desafiante. Pero ahora, poco a poco, estoy llegando a un punto en el que lo disfruto de verdad, y en el que pienso qué parte de su salón quiero mostrar. Empiezo a preguntarles qué les apasiona que pueda haber en la habitación, e intento incluirlo y mostrar la historia también en las imágenes.
¿Tiene algún consejo para otros fotógrafos que estén interesados en intentar fotografiar a desconocidos?
Para mí fue muy importante pensar con quién tenía que ponerme en contacto para encontrar a esas personas. En cualquier grupo de personas, encontrarás a alguien que pueda presentártelas. Eso es, sin duda, una forma de abrir puertas, al contrario que ir y decirles: "Hola, soy una chica cualquiera y ahora tienes que confiar en mí y hacerte una foto".
A la hora de rodar, creo que es muy importante acostumbrarse a ceder el control a veces. No puedes controlar toda la situación, y ese es el objetivo del documental, ¿no? Que aceptas el entorno y quieres mostrarlo en lugar de cambiarlo.
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