El astrofotógrafo Andrew McCarthy habla de sus imágenes virales de la Luna

Andrew McCarthy es el fotógrafo que está detrás de la increíblemente detallada imagen HDR de 81 megapíxeles de la Luna que recientemente se hizo viral. McCarthy dice que en realidad es una composición de casi 50.000 fotos.

Es rica en texturas y contrastes, ya que muestra la Luna en semisombra y hace que el espectador sienta como si pudiera extender la mano y palpar los cráteres. Parece algo que la NASA incluiría con orgullo en su biblioteca de imágenes.

Pero McCarthy no es fotógrafo profesional; trabaja en desarrollo de ventas y operaciones comerciales para una empresa de software. Su astrofotografía es una labor de amor que persigue desde su patio trasero en Sacramento, California. Y sólo lleva haciéndolo menos de dos años.

McCarthy vende copias de su astrofotografía a través de su tienda en líneapero una sección de su sitio web señala que no lo considera una forma de ganarse la vida.

"Mantengo los precios bajos para asegurarme de que cualquiera que esté interesado en mis imágenes pueda colgarlas en su pared". También dice que todo el dinero que gana con sus imágenes va directamente a mejorar su equipo fotográfico.

McCarthy ha captado imágenes de diversos cuerpos celestes, desde cometas hasta galaxias lejanas. Otras fotos suyas se han hecho virales en el pasado. Pero esta cautivadora foto de la Luna es su publicación más popular en Reddit, con más de 160.000 upvotes.

En el post de RedditMcCarthy incluye una explicación de cómo creó la imagen. También publica consejos y tutoriales en su cuenta de Instagram, @cosmic_background.

Para capturar su imagen de la Luna, McCarthy alternó entre dos cámaras, una ZWO ASI 224MC (cámara CCD) y una Sony a7ii para captar detalles con poca luz. Conectó las cámaras a un Orion XT10 (telescopio dobsoniano) con una montura de seguimiento Skywatcher EQ6-R Pro.

Entonces empezó a fotografiar la Luna en unas 50 secciones o "baldosas". Cada mosaico de la imagen final estaba formado por 1.000 fotos apiladas (McCarthy capturó 2.000 imágenes para cada mosaico, pero luego sólo utilizó el mejor 50 por ciento de ellas). Dijo que el gran número de fotos le permitió crear una imagen muy nítida y clara.

El proceso sólo estaba parcialmente automatizado. McCarthy utilizó el software SharpCap para capturar lotes de 2.000 imágenes con un solo clic, y luego reposicionaba manualmente la cámara para empezar a capturar otro mosaico. Mientras tanto, la montura de seguimiento compensaba el giro de la Tierra y la órbita lunar.

Una vez que tenía todas las imágenes, estaba listo para compilarlas en edición. "Apilaba cada mosaico por separado para promediar el ruido del sensor, le daba nitidez para eliminar el desenfoque causado por la atmósfera y luego las combinaba en Photoshop para crear la imagen final".

Hablamos con McCarthy por correo electrónico para saber más sobre su astrofotografía y por qué lo hace.

Has publicado muchas imágenes increíbles en el pasado, pero ésta fue tu publicación más popular en Reddit. Qué crees que tiene de especial esta imagen?

Andrew McCarthy: Uno de los retos a los que se enfrentan los astrofotógrafos hoy en día es conseguir que sus imágenes sean vistas fuera del nicho de la comunidad astrofotográfica. Y cuando se ven, el reto es conseguir que alguien con un concepto nulo de la astrofotografía aprecie el trabajo que supone crear esas imágenes. Por ese motivo, en el título expliqué cómo había capturado la imagen con una explicación sencilla.

Era un poco "clickbaity", pero transmitía el mensaje y era suficiente para que la gente tomara nota. También regalé una versión de la imagen en alta resolución sin marca de agua, algo que la mayoría de los fotógrafos no están dispuestos a hacer.

Además, es una imagen muy chula. Tenemos una luna muy bonita.

¿Ha tenido algún problema con esta imagen?

Lo más complicado fue averiguar cómo conseguir estrellas nítidas sin que el resplandor de la luna saliera en la foto. Fue un proceso de prueba y error, pero ahora lo tengo fácil y puedo aplicarlo a futuras imágenes.

Básicamente, copio la capa con las estrellas (y el resplandor de la luna), las apilo y convierto la segunda capa en una capa de diferencia. Luego le aplico un filtro de 'polvo y arañazos', y BOOM-aparecen las estrellas. A partir de ahí, sólo tuve que "limpiarlas", ya que estaban un poco descuidadas y tenían bastante ruido.

¿Cuánto duró cada paso del proceso?

Capturar una baldosa con 2.000 imágenes sólo llevó unos 15 segundos. Hay un poco de tiempo para reposicionar el visor entre tomas, pero no mucho. En total, incluyendo la instalación y el desmontaje, estuve fuera menos de una hora para capturar esta imagen.

Pasé quizás 2-3 horas editando manualmente la imagen... pero eso no incluye el procesado automático (combinar las pilas de cada baldosa) que probablemente llevó 3-4 horas a mi ordenador.

¿Cómo se inició en la astrofotografía?

Mi interés por el espacio y la fotografía comenzó cuando era niño y miraba por el telescopio de mi padre, pero nunca me interesó como adulto hasta hace poco. Compré mi primer telescopio a principios de 2017 y empecé a aprender sobre el cielo. Poco después, empecé a aprender a tomar imágenes básicas y a seguir foros de astronomía para aprender más de los expertos.

Mis primeras imágenes no eran muy buenas. Después de un par de años pasando un par de noches a la semana fuera, empecé a aprender bien el oficio. En total, llevo en ello menos de 2 años.

¿Qué le gusta?

Vemos la Tierra todos los días y la damos por sentada. Mi objetivo es no dar nunca por sentada la belleza de nuestro cielo y enseñar a los demás a apreciarla también mostrándosela de una forma nueva. Es algo que me apasiona, y el impacto que tiene en la gente es muy gratificante.