Louis Braille se lesionó en el taller de su padre a los tres años. Poco más de una década después, en 1824, inventó en la Institution Nationale des Jeunes Aveugles el sistema de escritura táctil que lleva su nombre. En 1829 publicó el primer libro que utilizaba este sistema. De eso hace casi 200 años.
Aunque el braille ha sido durante mucho tiempo el sistema de escritura táctil más popular para los discapacitados visuales, se desarrolló sobre la base de una tecnología ahora obsoleta y, como señala por teléfono desde Nueva York el Presidente y Director General de ELIA, Andrew Chepaitis, menos del 1% de las personas con discapacidad visual pueden leerlo. Según el sitio web de la empresa, "El nombre ELIA se deriva de nuestra misión: aportar mayor educación y empleo, alfabetización e independencia a todas las personas con discapacidad visual". Planean llevar a cabo esa misión con ELIA Frames, un nuevo e intuitivo sistema de escritura táctil diseñado a partir del alfabeto romano estándar.
"Es un tipo de letra que se carga en el ordenador y funciona como una fuente normal", explica Chepaitis sobre ELIA Frames. "Se puede resaltar texto, cambiar de Times New Roman a Arial o a ELIA Frames. Y luego puedes ajustar el tamaño a las necesidades del usuario. Y luego tendrías que imprimirlo en una impresora especial, a menos que sólo quieras verlo visualmente. En el fondo es así de sencillo. Es básicamente el alfabeto estándar adaptado al tacto. Está diseñado para que una persona pueda navegar por él con precisión, eficacia y rapidez, y como es el alfabeto normal, se puede aprender en cuestión de un par de minutos".
Aunque el braille ha contribuido en buena medida a facilitar la vida de los discapacitados visuales, el sistema sigue presentando problemas. Las personas que pierden la visión en la edad adulta - "aproximadamente el 98% de la población", según Kickstarter de ELIA-no suelen acabar aprendiendo braille. Es un sistema difícil de dominar". En Kickstarter, ELIA también afirma que los adultos videntes pueden tardar unos 10 meses en aprender braille, y hasta 11 años de estudio para alcanzar una velocidad de lectura de 23 palabras por minuto (WPM). Sin embargo, los marcos ELIA se aprenden en cuestión de horas, y ELIA cree que en pocas semanas una persona puede leer a 25 palabras por minuto. Las personas que pierden la vista en la edad adulta suelen estar ya familiarizadas con el alfabeto romano estándar, por lo que el aprendizaje de ELIA Frames puede ofrecer potencialmente un proceso de aprendizaje más rápido por este motivo. El braille no es escalable en tamaño como los tipos de letra, y requiere "una sensibilidad de los dedos y un intelecto excepcionales".
Lectura de marcos ELIA.
"Para una persona vidente es un reto discernirlo táctilmente, sobre todo en un tamaño pequeño", dice Chepaitis. "Nuestro alfabeto, al tener un marco, se puede explorar sistemáticamente y la gente no se pierde. Pueden explorar sistemáticamente y saber dónde acaba una letra y empieza otra. Así que tiene tres ventajas sobre el braille. Una es que se puede explorar sistemáticamente sin preguntarse si se está en la letra correcta o no. En segundo lugar, se basa en los conocimientos que ya tiene la persona. Y tres, puede compartirse con personas videntes, que también pueden aprenderlo visualmente en unos minutos".
La parte del marco de lo que dice es más importante de lo que se piensa. La abuela de Chepaitis perdió la vista a causa de una degeneración macular. Su madre estudió diseño industrial y comenzó el diseño inicial de ELIA Frames. Señaló que parte de crear algo así es basarse en los conocimientos que ya tiene una persona, pero también que una práctica tan omnipresente que resulta casi irreconocible es el uso de monturas. Piénsalo: si vas al cajero automático, todas las opciones a tu disposición están enmarcadas. Los avisos están enmarcados. Chepaitis lo desglosa aún más aquí, "desde una perspectiva nerd":"
"La información que recogen tus ojos se descompone en diferentes piezas de información, y al cerebro le atraen mucho ciertos estímulos visuales", dice. "Lo creas o no, uno de los estímulos que le gustan mucho son las líneas horizontales y las líneas verticales. El cerebro toma esa información y la procesa primero. Siempre que hay una línea horizontal o vertical, la procesa primero porque en la naturaleza son muy importantes para la supervivencia. Desde el punto de vista de la percepción, que una línea horizontal se encuentre con una vertical tiene un atractivo adicional. Un cuadrado, un ángulo recto, es más atractivo para el cerebro que un ángulo ligeramente obtuso o agudo".
Aunque ELIA probó monturas que no eran ángulos totalmente rectos, éstas resultaron mucho menos atractivas que las que sí lo eran. "Al cerebro le encanta que dos líneas se crucen en ángulo recto", añade Chepaitis. También lo han probado con distintos tamaños de letra, en comparación con el braille y con el alfabeto estándar, para ver qué características de una letra táctil funcionan y cuáles no, y cómo identifica la gente las cosas con el tacto. Pero en ningún momento se tuvo en cuenta la estética. Y, sin embargo, ELIA Frames es un sistema muy bonito. Es elegante, sencillo y no es difícil darse cuenta de lo fácil que es de aprender. La principal preocupación a la hora de desarrollar ELIA Frames era, por supuesto, "¿Funciona? ¿Se puede leer táctilmente?". El hecho de que también resultara estéticamente atractivo se debe simplemente a que, como dice Chepaitis, "la forma sigue a la función".
"No hay nada en la fuente que sea ajeno o esté ahí desde una perspectiva estética", afirma. "Creo que si la gente lo encuentra bonito es porque hemos intentado maximizar el espacio abierto, porque el espacio abierto es enormemente útil para la gente. Necesitan tanto espacio abierto como sea posible". Una de las ventajas de utilizar un marco es que toma los elementos de una letra y los empuja hasta los confines de un espacio determinado, de modo que la persona que siente esa letra tiene mucho espacio para moverse, y ese espacio se utiliza de forma óptima."
Una superposición de teclado ELIA.
Las respuestas al proyecto han variado hasta ahora, pero en su mayoría han sido positivas, dice Chepaitis. Hay un grupo de personas que dominan el braille, tras aprenderlo a una edad temprana, que intentan enseñar a jóvenes estudiantes y encuentran la idea de los marcos ELIA perturbadora e inoportuna. Pero también hay personas videntes interesadas en utilizar el sistema para ser más independientes. Un ejemplo básico sería que esas mismas personas pudieran etiquetar cosas de su casa -como artículos de aseo, ropa o comida- con un tipo de letra que les resultara rápidamente intuitivo basándose en sus conocimientos previos.
Los fondos recaudados en la campaña Kickstarter de ELIA Frames ayudarán a la empresa a ponerse en marcha. Algunas de las recompensas son un teclado superpuesto que coloca ELIA Frames sobre un teclado de ordenador estándar (algo por lo que los jugadores han mostrado especial interés); pósters del sistema; kits de iniciación para aprenderlo que incluyen manuales de instrucciones y etiquetas para artículos domésticos comunes; kits para el aula; y talleres presenciales. Chepaitis dice que también están trabajando en un creador de etiquetas electrónicas y que se han asociado con Hewlett-Packard para desarrollar una impresora que pueda imprimir el texto táctil, lo que significa que la gente podría cambiar fácilmente el tipo de letra de un libro electrónico a ELIA Frames, imprimirlo y empezar a leer en cuestión de minutos. Chepaitis también espera poner pronto los kits en manos de entidades como la organización sin ánimo de lucro Lighthouse Guild y la Biblioteca Pública de Nueva York. Todo esto coincide directamente con lo que ELIA quiere conseguir: que las personas que utilizan su sistema ganen en independencia, alfabetización, empleo y educación.
"Nuestro objetivo se basa en los resultados", afirma Chepaitis. "¿Cómo podemos ayudar a la gente en su vida con nuestro alfabeto o tecnología hasta el punto de que, dentro de 10 años, las personas que utilicen nuestro tipo de letra tengan una tasa de empleo superior a la que tenían antes, o puedan hacer cosas que no podrían hacer sin un alfabeto táctil? Eso sería un éxito para nosotros".
El alfabeto ELIA, signos de puntuación y un ejemplo de mensaje.
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