A la sombra del puente Golden Gate de San Francisco se alza una réplica de 82 pies de largo de una ballena azul, el animal más grande que jamás haya vivido en la Tierra. La escultura, de tamaño natural, atrae a un flujo constante de visitantes deseosos de acercarse a su escamosa piel de rompecabezas, hecha de láminas de plástico azul grueso.
La instalación, situada en el parque Chrissy de San Francisco (California), presenta baldosas en forma de diamante fabricadas con residuos plásticos reprocesados recogidos en la región. En colaboración con el Servicio de Parques Nacionales y la organización Golden Gate National Parks Conservancy, el proyecto es Acuario de la Bahía de Monterreypara concienciar sobre el problema de la contaminación por plásticos de los océanos.
La visión de un animal tan grande en las proximidades es familiar para los visitantes del parque: una ballena azul llegó a la costa al norte de San Francisco sólo dos años antes.
La primera reacción fue: "Vaya, esto es imposible de grande", dice DJ O'Neil, Director Creativo del proyecto, que se sintió profundamente conmovido por el acontecimiento. La escala era casi incomprensible: era enorme". La ballena sirvió de inspiración para la ballena que hay hoy en Chrissy Field".
El peso de la ballena de plástico expuesta -300.000 libras- representa la cantidad de residuos plásticos que acaban en el océano cada nueve minutos. La instalación permite a los visitantes conectar con la causa al ofrecerles una experiencia tangible de primera mano de un problema que, de otro modo, sería abstracto.
Joel Dean Stockdill y Yustina Salnikova son los artistas detrás de la pieza. Tanto el tamaño de las instalaciones anteriores de Stockdill como su notoriedad por trabajar con materiales desechados hacían que encajara perfectamente en este proyecto. Su obra anterior incluye WildLife, una serie de esculturas globales en curso que exploran formas animales a gran escala utilizando materiales locales desechados. Salnikova, licenciada en Ciencias Aplicadas por la Universidad de Berkley, aportó al proyecto a gran escala una perspectiva única del proceso, además de su experiencia artística.
El proceso de transformación del plástico desechado en las 709 baldosas que componen la piel de la ballena es arduo y físicamente exigente: para crear las baldosas, el plástico se recogió, se entregó, se clasificó, se lavó, se cortó con una trituradora de madera modificada, se horneó y se prensó en forma de baldosas.
"Creo que es importante manipular la basura a mano porque proporciona una experiencia visceral con los residuos que creamos en nuestra vida cotidiana", dice Salnikova." Pasar tiempo con la parte de nuestra sociedad con la que nadie quiere pasar tiempo, amarla, cuidarla, lavarla y hacerla brillar de nuevo permite entrar en comunión con el material de una forma que la mayoría de la gente no hace", afirma.
Ambos artistas se unieron al proyecto por su compromiso con las causas medioambientales y porque pensaban que el arte daría a los visitantes del parque la oportunidad de conectar con el problema de la contaminación por residuos oceánicos a un nivel personal y táctil.
"El arte puede ser un puente importante, un mediador en las perspectivas y una inspiración hacia la acción", afirma Salnikova.
Según Stockdill, la elección de la escultura como medio artístico es esencial para el éxito del proyecto. Para él, la escultura es un medio magnético porque suscita la investigación y la interpretación personales.
"La naturaleza de la escultura invita a la gente a formarse una opinión sobre algo, ya sea una forma, un color o una idea", afirma.
Fomentar la curiosidad y el pensamiento crítico es sólo una de las formas en que el arte y las causas sociales pueden alzarse mutuamente. Stockdill cree que la relación entre el arte y las causas sociales es también mutuamente beneficiosa.
"Con la dinámica adecuada, el arte y las causas sociales pueden elevarse mutuamente", afirma. "El resultado puede ser mayor que la suma de sus partes".
Al tener una representación visual de la escala de la contribución humana a la contaminación de los océanos a través del arte, el Acuario de la Bahía de Monterrey espera que la instalación anime a los visitantes a evaluar sus propios hábitos de consumo y a dar los pasos necesarios para exigir un cambio sistémico en el tratamiento del plástico.
"Lo que Joel ha creado es increíblemente importante. Simplemente necesitamos este recordatorio cada día", afirma Van Houtan.
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