Trevor Wheatley hat eine Art, die Sprache auf den Kopf zu stellen. Seine jüngsten öffentlichen Arbeiten - riesige Typografie-Installationen, die sich über die Populärkultur lustig machen - haben ihm eine treue Instagram-Fangemeinde, die Aufmerksamkeit großer Designmagazine, Firmenpartnerschaften mit Marken wie Stussy und hochkarätige Aufträge eingebracht (darunter eine supergeheime Arbeit für die erste WAYHOME Festival außerhalb von Toronto, Ontario). Es beweist, dass der junge Multimediakünstler Werke schafft, die die Menschen ansprechen - im wörtlichen und im übertragenen Sinne.
Schon als Kind interessierte sich Wheatley für Graffiti. Vor allem, weil es so leicht zugänglich war, brachte ihn das Hobby auf die Kunstschule, wo er sich auf die Arbeit im Studio konzentrierte. Laut Wheatley entspricht er dem typischen Klischee des Graffiti-Kindes, das zum Studio-Künstler wird. Aber im Gegensatz zu einigen seiner Kollegen bekennt er sich immer noch zu seinen Graffiti-Wurzeln: "Viele Graffiti-Writer, die heute Studioarbeiten machen, erkennen ihre Vergangenheit nicht an. Sie denken, dass die Geschichte sie zu Fall bringt", sagte er uns. Jetzt verbringt er die meiste Zeit in einem Industriegebäude in der Innenstadt von Toronto, das er sich mit seinem Mitarbeiter Cosmo Dean teilt, und arbeitet dort an öffentlichen Aufträgen und zeitgenössischen Arbeiten für Galerien. "Es ist ein 3.000 Quadratmeter großer Kerker, und ich liebe ihn.
Seine öffentlichen Installationen hatten zunächst einen kommerziellen Hintergrund: "Die Idee war, den Platz der Werbung im öffentlichen Raum zu kritisieren und einen hypothetischen Raum zu schaffen, in dem kommerzielle Symbole als Unternehmenszeichen neutralisiert werden könnten." Für Wheatley ist der ultimative neutralisierende Faktor die Natur, was er auf seinen Reisen in Kuba gelernt hat. "Bei den Projekten, die wir dort gedreht haben, ging es um Marken und darum, wie ihre Macht durch nicht-kommissionierte Werbung aufgehoben oder umgedreht werden kann. Indem er Werbelogos weit weg von ihrem typischen Lebensraum (d. h. städtischen Räumen) aufnahm, regte er die Betrachter dazu an, über ihre Beziehung zum Text nachzudenken. Ein gigantisches Nike-Logo aus Holzresten, das in einer kargen Landschaft hängt, ruft zum Beispiel ganz andere Gefühle hervor als der Swoosh auf einer städtischen Werbetafel. "In Städten gibt es viel visuellen Lärm - meine Arbeit würde in visuell konkurrierenden Räumen nicht die gleiche Unterbrechung hervorrufen wie in der Natur", stellt er fest. Ironischerweise beauftragten Marken wie Stussy Wheatley, nachdem sie seine Arbeit gesehen hatten, mit der Erstellung seiner eigenen Interpretationen ihrer Logos.
Seine jüngsten persönlichen Projekte - Skulpturen mit Aufschriften wie SQUAD, BLESS, DIME und FRESH - sind eine freche Ode an die Popkultur und unsere Urban Dictionary-Ära. Die Skulpturen sind nicht nur visuell atemberaubend und kompliziert, sondern bieten auch einen spielerischen Kontrast: "Die Stücke stellen das Urbane dem Natürlichen gegenüber, indem sie Slang, Trends und die Neukontextualisierung der populären Sprache physisch umsetzen. In der Regel habe ich eine Vorstellung davon, wie das Stück auf den Ort reagieren wird. FRESH an einem Strand aus Eis zu schnitzen, war zum Beispiel ein naheliegender Weg, um verschiedene Bedeutungsebenen zu erreichen. Andere, wie BLESS, das über einem Wasserfall hängt, oder SQUAD, das zwischen Herbstblättern hängt, überließen es dem Betrachter, darüber nachzudenken. Interessanterweise ist es für Wheatley fast genauso wichtig, wie sich die Installationen zersetzen. "Es ist faszinierend zu sehen, wie die Materialien altern, sich abbauen und mit der Zeit Teil der Landschaft werden. Wheatley betont, dass er nur Materialien zurücklässt, die der Umwelt nicht schaden - seit er als Kind die Sommer in einem Camp in der Nähe von Sudbury verbracht hat, hat er großen Respekt vor der Natur.
Die Arbeit in der Wildnis gibt Wheatley die Möglichkeit, die Interpretation des Zuschauers zu kontrollieren, aber seine Drehs verlassen sich auch auf die Unberechenbarkeit der Natur. Selbst nach monatelanger Planung ist sein Team (das in der Regel aus Dean und ein paar anderen Mitarbeitern besteht) immer auf das Unerwartete vorbereitet - wie neugierige Pferde in der Natur oder einen sintflutartigen Regenguss. "Das Wetter bestimmt nie den Termin eines Drehs", erklärt er. Schlechtes Wetter kann sogar für ein noch interessanteres Ergebnis sorgen. Als sein Team SNITCH drehte, hoffte es auf einen ruhigen Wintertag, bekam aber stattdessen einen böigen Schneesturm. Wheatley watete schließlich knietief in einem Bach und wäre fast erfroren. "Die Fotos wurden eisig und brutal, aber besser, als wir es uns je hätten erhoffen können. Das ist ein Beweis für seine Abenteuerlust und seine Bereitschaft, sich für seine Arbeit ein bisschen schmutzig (oder kalt und nass) zu machen.
Trotz seiner starken Instagram-Präsenz ist Wheatley vorsichtig mit den sozialen Medien - vor allem mit dem Druck, seinen Fans entgegenzukommen. "Ich weiß, welche Art von Arbeit in den sozialen Medien gut ankommt, also versuche ich, meine Arbeit nicht zu sehr davon beeinflussen zu lassen. So ist es nicht verwunderlich, dass er und sein Partner Cosmo Dean für eine neue Show im Herbst eine ganz andere Richtung einschlagen wollen: "Sie wird nicht textbasiert sein", verrät er. Aber neue Wege zu gehen ist für den Künstler ganz natürlich, und seine furchtlose Einstellung lässt seine Fans gespannt sein auf das, was als Nächstes kommt: "Wie Cosmo und ich immer sagen, wenn wir uns über eine Idee einig sind: 'Lasst uns loslegen'".
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