Als Fotografielehrer an der Rhode Island Training School, einer Jugendstrafanstalt in Cranston, Rhode Island, Scott Lapham musste kreativ werden, um seine Schüler zu begeistern. Da seine Schüler die Schule nicht verlassen durften, mussten sie in einer streng kontrollierten Umgebung mit Betonwänden fotografieren. Trotzdem gelang es Lapham und seinen Schülerinnen und Schülern, gemeinsam eine Reihe sehr persönlicher Porträts zu erstellen, die einen Einblick in das Leben in einem Jugendgefängnis in den Vereinigten Staaten geben.
Nicht nur, dass sie auf einen überwältigend schlichten, institutionellen Hintergrund beschränkt waren, Lapham und seine jungen Fotografen mussten auch die Tatsache umgehen, dass keiner der Porträtierten sein Gesicht zeigen durfte: Das Gesetz der Vereinigten Staaten schützt die Identität von jungen Straftätern.
Das Ergebnis von Laphams 15-jähriger Lehrtätigkeit ist ein Fotoprojekt, das sowohl spielerisch als auch unheimlich ist und die gängigen Vorstellungen davon, wer jugendliche Straftäter sind und wie sie gesehen werden wollen, in Frage stellt. Das Projekt würde wahrscheinlich immer noch laufen, wenn die öffentlichen Mittel für das Programm nicht ausgegangen wären und Laphams Fotoklasse an der Training School nicht beendet worden wäre.
Format rief Lapham in Rhode Island an, um über die Herausforderungen des Fotografieunterrichts in einer Haftanstalt zu sprechen.
Format: Kannst du uns ein wenig über deine Arbeit an der Rhode Island Training School erzählen?
Scott Lapham: Die Rhode Island Training School ist die Jugendstrafanstalt von Rhode Island. Es ist also eine abgeschlossene Einrichtung mit allen Regeln und Vorschriften, die man in einem Jugendgefängnis erwarten würde.
Mein Engagement dort begann im Jahr 2000 und dauerte bis 2015. Ich arbeitete mit der AS220 Jugendprogrammdie inhaftierte Schülerinnen und Schüler unterrichtete und auch außerhalb der Haft eine Brücke schlug, indem sie Kurse im AS220-Studio in der Innenstadt von Providence abhielt.
Die Schülerinnen und Schüler, die in der Ausbildungsschule arbeiten, sind jugendlich. Das bedeutet, dass wir laut Gesetz nicht in der Lage sind, ihre Gesichtszüge oder Erkennungsmerkmale am Körper zu zeigen. Das wollten wir auch nicht tun, selbst wenn wir es dürften, denn wir wollten nicht, dass die Schüler/innen nach ihrer Inhaftierung die Schule wieder verlassen.
In den Vereinigten Staaten kann man als Jugendlicher eine saubere Akte haben, wenn man erwachsen wird, und das ist sehr wichtig für den Weg eines jungen Menschen ins Erwachsenenleben. Je mehr Zeit man im Rechtssystem verbringt, desto schwieriger ist es für eine Person, ihr Leben in eine positive Richtung zu lenken. Deshalb war es für mich und die Schülerinnen und Schüler eine große Herausforderung, Porträts zu machen, die ihre Gesichter verbergen.
Wie alt waren die meisten der Schüler?
Die Schüler waren so jung wie 12 und einige befanden sich in einer Grauzone, in der sie zwar technisch gesehen erwachsen waren, aber nicht in der Justizvollzugsanstalt für Erwachsene waren. Einige von ihnen waren also möglicherweise 20 Jahre alt, aber das war selten. Die meisten von ihnen waren zwischen 12 und 18 Jahre alt.
War der Kurs Pflichtfach? Wie sind die Schüler dazu gekommen, ihn zu besuchen?
Es war nicht verpflichtend, die Schülerinnen und Schüler meldeten sich von sich aus an. Vieles lag einfach daran, dass die Schüler gelangweilt waren. Außerhalb der Schule gab es nicht viele Anreize. Bei vielen Schülern war es die Neugier. Einige Schüler wollten einfach etwas zu tun haben.
Es ist ein sehr schwieriger Ort, um zu unterrichten, und zwar aus mehreren Gründen. Es ist ein sehr negativer Ort. Die meisten Schülerinnen und Schüler sind dort nicht, weil sie schlechte Menschen sind, sondern weil sie arm sind. Das Umfeld ist negativ. Lernen wird nicht gefördert. Wenn ein/e Schüler/in zeigt, dass er/sie lernt, wird das oft belächelt.
Viele Jugendliche sind außerhalb der Ausbildungsschule verfeindet und müssen auf engstem Raum zusammenleben - in Wohn- und Klassenzimmern -, was manchmal zu Spannungen führt. Außerdem gibt es eine Menge junger Menschen mit Lernschwierigkeiten und anderen Problemen. Die meisten kommen in die Berufsschule, weil in ihrem Leben etwas sehr schief gelaufen ist. Aufgrund all dieser Faktoren kann das Unterrichten zu einer großen Herausforderung werden.
Welche Herausforderungen hast du beim Unterrichten dort erlebt?
Ich glaube, die ersten Herausforderungen, auf die ich gestoßen bin, sind die gleichen wie bei vielen anderen Lehrern, wenn sie anfangen. Dinge wie Klassenraummanagement. Ich verstand die Kultur der Einrichtung, in der ich arbeitete, nicht - sowohl die Kultur der Erwachsenen als auch die der Jugendlichen. Als ich anfing, mit dieser Zielgruppe zu arbeiten, gab es weniger Sensibilität für kulturelles Bewusstsein und farbige Gemeinschaften. Und ich bin ein weißer Mann. Ich lernte bei der Arbeit mein eigenes weißes Privileg kennen.
Außerdem lernte ich bei der Arbeit ein viel tieferes Verständnis für Armut, Klasse und Ethnie in den USA, als ich es zuvor verstanden hatte. Es war eine Erfahrung, keine akademische Ausbildung. Ich begann zu verstehen, dass die meisten meiner Schülerinnen und Schüler aufgrund von subtilen, aber sehr realen Systemen inhaftiert wurden, die arme Menschen und vor allem People of Color überproportional zur Bevölkerung inhaftieren.
Ich fing an, das selbst zu verstehen, indem ich die Schüler/innen kannte und mir klar wurde, dass die Wahrscheinlichkeit, als Teenager inhaftiert zu werden, genauso hoch gewesen wäre wie bei den Schüler/innen, die ich unterrichtete, wenn ich in einer anderen Gegend aufgewachsen wäre, unter anderen finanziellen Bedingungen.
Was denkst du, was deine Schüler/innen über Fotografie gelernt haben?
Meine Schüler hatten im Großen und Ganzen keine Gelegenheit, Kunst zu machen. Und wenn doch, dann war es keine tiefgreifende Interaktion. Viele von ihnen mochten die technische Seite der Fotografie, viele von ihnen fühlten sich davon angezogen - so wie man sich auch von Musikinstrumenten, Autos oder Ähnlichem angezogen fühlt. Das war ein interessanter Weg, um das Interesse der Leute für das Angebot zu wecken.
Dann wurden Gespräche darüber, wie man sich selbst porträtiert, zu etwas Interessantem. All diese Bilder, all diese Fotos sind auf die eine oder andere Art eine Zusammenarbeit. Manchmal drücke ich den Auslöser und manchmal nicht.
Ich kann den Jugendlichen, die die Fotos gemacht haben, nicht die Urheberschaft zuschreiben, denn das wäre illegal, da sie inhaftiert waren und es gesetzlich nicht erlaubt ist, zu dokumentieren, wer als Einzelperson inhaftiert ist. Aber ich denke, es ist wichtig zu wissen, dass ich einige der Bilder gemacht habe und andere nicht.
Dies war eine Chance für die Schüler/innen, sich unter diesen Umständen so zu präsentieren, wie sie es wollten. Es war eine Chance, darüber zu sprechen, was wir zeigen wollten und was wir nicht zeigen wollten.
Wollten wir ein Fahndungsfoto nachstellen, wollten wir jemanden so darstellen, als würde er von der Polizei durchsucht? Das waren die Bilder, die die Schüler/innen verinnerlicht hatten und die wir in Frage stellten. Willst du etwas anderes darstellen, willst du etwas Persönliches darstellen?
Willst du Bilder von deiner kleinen Tochter zeigen, die ohne dich aufwächst, nur äußerlich? Willst du ein Bild von dir als Hip-Hop-Künstler zeigen? Oder wenn wir in deinem Zimmer sind - dein Zimmer ist so entpersonalisiert, was Persönliches willst du darin zeigen? Welche Art von Pose möchtest du in deinem Zimmer einnehmen?
Die Menschen waren sehr aufgeregt, Bilder in ihren Zimmern zu haben, denn das war der einzige persönliche Raum, den die meisten von ihnen während ihrer Inhaftierung hatten. Alles andere war öffentlich. Und diese Zimmer konnten jederzeit auf der Suche nach Schmuggelware oder anderen Dingen durchsucht werden.
Aber die meisten hatten irgendeinen Aspekt der persönlichen Gestaltung ihres Raums, den sie auf irgendeine Weise dokumentiert haben wollten. Es war eine Gelegenheit für junge Menschen, ihre eigene Geschichte zu kreieren und ein wenig Kontrolle darüber zu haben, wie sie dargestellt werden und wie sie aussehen wollen, im Gegensatz dazu, dass sie wenig Kontrolle über die Umstände haben.
Hast du noch Kontakt zu einem deiner ehemaligen Schüler?
Mit einigen von ihnen bin ich in Kontakt geblieben. Einige von ihnen haben bemerkenswerte Dinge erreicht. Ein paar von ihnen sind Fotografen geworden, und das ist ziemlich gigantisch und widerspricht den Tatsachen. Einige von ihnen sind als Erwachsene inhaftiert. Das ist eine ernüchternde Realität.
Wenn ein Schüler oder eine Schülerin dem Gefängnis entkommt und auf ein stabiles Leben hinarbeitet, ist das ein enormer Erfolg. Es gibt so viele Herausforderungen, mit denen junge Menschen konfrontiert sind, dass der Gedanke, ein stabiler, glücklicher Erwachsener zu werden, ein enormer Erfolg ist, der mit jeder anderen Definition von Erfolg gleichzusetzen ist, die Menschen mit Lob überhäufen können.
Ich bin mit vielen Schülern in Kontakt geblieben und einige meiner Schüler, die unglaublich hart in ihrem Job arbeiten und Kinder unterstützen, sind immer noch meine Freunde.
Andere sind aus dem Bundesstaat Rhode Island, der an der Ostküste der USA liegt, nach Kalifornien gezogen. Das war ein enormer Erfolg, denn es bedeutet, dass ein junger Mensch sich sicher genug fühlte, nicht nur sein Viertel, sondern auch seinen Staat zu verlassen. Es ist für jeden schwer, unabhängig von seiner Vergangenheit, an einen völlig anderen Ort zu ziehen, sich dort niederzulassen und eine glückliche, stabile Person zu werden.
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