Jan van der Lande von Kikkerland feiert 25 Jahre Design-Erfolg

Kikkerland ist eine Marke, die so allgegenwärtig ist, dass es schwer zu glauben ist, dass sie erst vor fünfundzwanzig Jahren gegründet wurde. Kikkerland ist überall in Geschenkeläden und Schreibwarengeschäften zu finden und stellt sorgfältig gestaltete kleine Produkte her, die von einfachen (Wecker, Stifte) bis dumm (Magnete, die wie kleine Katzenköpfe aussehen, das Pizza-Nachtlicht). Von Schreibwaren über Küchenutensilien bis hin zu Aufziehspielzeug - Kikkerland schafft mit seinen kompakten, hübsch verpackten Waren eine seltene Kombination aus nützlichem Schnickschnack.

Das Unternehmen wurde in den späten 1980er Jahren in New York als Projekt des niederländischen Auswanderers Jan van der Lande gegründet. Ein Spitzname für die Niederlande, Kikkerland heißt übersetzt "Land der Frösche". Der designbegeisterte van der Lande begann damit, Vasen und Lampen von befreundeten Designern in Amsterdam weiterzuverkaufen und fuhr mit dem Fahrrad durch die Stadt, um seine Produkte persönlich auszuliefern. Schließlich fing er an, selbst Designs zu entwerfen und weiterzuverkaufen, und das Geschäft begann zu florieren. Anfangs organisierte van der Lande alles von seinem Hausboot auf dem Hudson River aus, aber mit der Zeit bekam Kikkerland immer mehr Mitarbeiter, ein eigenes Büro und immer innovativere Designer.

In diesem Jahr feiert das Unternehmen sein 25-jähriges Bestehen mit der Wiederveröffentlichung einiger früherer Produkte und dem neuen SquareBear (Bild oben), der "von Hand in einer digitalen Welt geschaffen wurde". Kikkerland stellt weiterhin in rasantem Tempo kreative neue Produkte her: Jedes Jahr werden 300 brandneue Artikel entworfen.

Van der Lande wohnt immer noch in seinem Hausboot und fährt jeden Tag mit dem Fahrrad zum Büro von Kikkerland in Manhattan, wie ein echter Nederlander. Wir haben ihn gebeten, uns einen Einblick in die Entstehungsgeschichte seines Unternehmens zu geben, uns zu erklären, wie Kikkerland es schafft, ständig so viele neue Artikel auf den Markt zu bringen, und wie er die Zukunft des Einzelhandels sieht.

Interview von Matt Moreland.
Geschrieben und herausgegeben von Jill Blackmore Evans.

Links: Der erste Messestand von Kikkerland, 1994. Rechts: Das Büro in Harlem, 2007.

Wie er nach New York kam:

Ich bin in einer kleinen Stadt im Osten Hollands aufgewachsen. Mein Vater hatte sein eigenes Geschäft, ebenso wie mein Großvater und sein Vater. Meine Familie hatte schon immer kleine Unternehmen geführt. Meine Mutter kommt aus den Vereinigten Staaten, aus einer kleinen Stadt in der Nähe der Finger Lakes, in der Nähe von Rochester. Sie war eine Schriftstellerin. Nach dem Krieg bekam mein Vater ein Stipendium, um in den Vereinigten Staaten zu studieren, und dort lernte er meine Mutter kennen. Als er zurückkehrte, folgte meine Mutter ihm. Zu diesem Zeitpunkt war sie 23 Jahre alt. Sie blieb dort und bekam sechs Kinder. Ich bin die Nummer vier. Ich bin in einer kleinen Stadt mit vielen Kühen aufgewachsen, so wie man sich Holland vorstellt.

Nachdem ich meinen Bachelor in Landwirtschafts- und Umwelttechnik gemacht hatte, konnte ich keinen Job finden. Also beschloss ich, nach Australien auszuwandern. Aber bevor ich ging, bewarb ich mich an einigen Universitäten in den Vereinigten Staaten. Ich hatte von meiner Mutter die amerikanische Staatsbürgerschaft bekommen.

Die Schule, auf die ich ging, hieß Manhattan College. Als ich dort ankam, fand ich heraus, dass es nicht in Manhattan war, sondern irgendwo in der Bronx.

Als ich in Australien war, habe ich etwa ein halbes Jahr lang Äpfel gepflückt. Als ich in Perth ankam, hatte ich die Wahl. Ich konnte entweder in den Minen arbeiten oder auf einem Boot beim Fischen, was sehr hart war - oder ich konnte Äpfel pflücken. Ich entschied mich für die Äpfel, weil es mir mehr Spaß machte. Als ich dort war, bekam ich ein Stipendium, um in den USA zu studieren, also packte ich meine Sachen zusammen. Ich hatte dort eine Freundin, also gab ich ihr einen Abschiedskuss. Ich hatte eine Wohnung und ein Auto, also habe ich die Wohnung aufgegeben und das Auto verkauft. Dann ging ich in die USA.

Ich kam im August nach New York und konnte nicht glauben, wie heiß es war. Am Anfang war es ein bisschen schwierig. Die Schule, auf die ich ging, hieß Manhattan College. Als ich dort ankam, fand ich heraus, dass es nicht in Manhattan lag, sondern irgendwo in der Bronx. Es war nicht sehr glamourös, aber es war gut für mein Studium.

Kikkerland Großhandelskataloge, 1996-2004.

Auf dem berüchtigten Hausboot:

Nachdem ich mein Studium beendet hatte, bekam ich einen Job bei der Stadt und hatte eine sehr schöne Wohnung im East Village in Manhattan. Aber sie war untervermietet, und der Vermieter fand das heraus, also hat er uns rausgeworfen. Ich musste mir schnell eine neue Wohnung suchen. Es gab eine kleine Anzeige in einer Zeitschrift namens The Dorfstimme auf dem stand: "Warum nicht auf einem Boot leben?" und eine Telefonnummer. Ein alter Mann ging ans Telefon und sagte: "Okay, wenn du das Boot abholen willst, musst du um acht Uhr kommen." Ich fragte ihn, ob es acht Uhr morgens oder nachmittags sei. Ich weiß nicht mehr, was er sagte, aber ich kam um acht Uhr abends.

Ich war der einzige Bewerber. Ich ging herum und sprach mit einigen Nachbarn und sie sagten: "Ja, heute Morgen um acht warteten dreißig Leute auf das Boot." Also dachte ich: "Oh mein Gott, ich habe das falsch verstanden." Aber dann kam der alte Mann und sagte: "Hey, du bist der einzige Bewerber." Offenbar hatte er allen die falsche Zeit gesagt, nur mir nicht.

So bin ich auf dem Boot gelandet. Ich lebe immer noch dort. Das war '86, also seit einunddreißig Jahren. Es ist eine sehr nette, kleine Gemeinde, als würde man in einem kleinen Dorf in der Mitte der Welt hier in New York City leben.

Über die Anfänge von Kikkerland:

Mein Job passte nicht so gut zu mir, da ich als Beamter für die Stadt arbeitete. Ich war ein bisschen unglücklich, aber ich habe dort drei Jahre lang gearbeitet. Irgendwann habe ich einfach gekündigt und wollte mein eigenes Geschäft aufmachen. Ein Freund aus den Niederlanden hatte ein paar Vasen, die ich zu verkaufen begann, und so kam ich zu diesem Geschäft. Ich habe es ganz allein begonnen. Ich nahm die Vasen meines Freundes auf mein Fahrrad und fuhr damit zu den Designläden in New York, und überall, wo ich hinkam, gaben die Leute Bestellungen auf.

Es lief wirklich gut und ich begann, mehr Designer zu vertreten, vor allem aus den Niederlanden. Später vertrat ich auch amerikanische Designer, bis ich mit meiner ersten Produktion begann, bei der ich nicht nur Produkte von unabhängigen Designern kaufte, sondern sie tatsächlich für den Designer produzierte. Ich lizenzierte die Entwürfe von den Designern, zahlte ihnen eine Lizenzgebühr und suchte dann nach Fabriken, die die Entwürfe produzierten.

Ich nahm die Vasen meines Freundes auf mein Fahrrad und fuhr damit zu Designläden in ganz New York, und überall, wo ich hinkam, gaben die Leute Bestellungen auf.

Ein Freund von mir, der auch aus den Niederlanden kommt, heißt Dick Dankers. Ihm gehört ein sehr schönes Design-Galerie in Amsterdam, und er kam mich einmal besuchen. Er sah dieses kleine Critter den wir verkaufen, und er sagte: "Jan, du solltest das produzieren." Wir fragten den Ladenbesitzer, wer der Designer war, und er war so nett, uns den Namen zu nennen: Chico Bicalho, er war Brasilianer und war nach Brasilien zurückgegangen. Aber der Ladenbesitzer hatte seine Adresse in Rio.

Ich schrieb ihm einen Brief - damals gab es noch nicht einmal ein Fax - und Chico schrieb mir einen Brief zurück. Er sagte: "Ja, klar, wenn du sie produzieren kannst, nur zu, denn ich kann sie nicht mehr herstellen." Diese kleinen Critters, die er hatte, waren alt. Er hatte sie alle gekauft und verkauft, und es waren keine mehr übrig und er konnte sie nicht mehr herstellen. Also hatte er nichts dagegen, wenn ich sie herstellte.

Das war das erste Mal, dass ich nach Hongkong fuhr, um nach einer Fabrik zu suchen. Es dauerte eine ganze Woche, um eine zu finden. Jeden Tag habe ich zwei oder drei Fabriken besucht. Überall, wo ich hinkam, sagten die Leute, sie könnten es herstellen, aber sie hatten nie den Mechanismus, der für den Critter benötigt wurde. Bis zu meinem letzten Tag in Hongkong. Mein Flug ging am Nachmittag, und am Morgen kam ich zur letzten Adresse, und dort sah ich den Mechanismus auf dem Regal. Ich sprang in die Luft und sagte: "Ja! Da ist er!"

Links: Die V-Vase (1992), entworfen von Rob Dashorst, die van der Lande per Fahrrad auslieferte. Rechts: Der Wander Hocker (1992), entworfen von Ruud Jan Kokke, der sich heute in der Sammlung des Museum of Modern Art befindet.

Darüber, warum Kikkerland die Popmusik des Designs ist:

Nachdem ich meinen Job bei der Stadt New York gekündigt hatte, arbeitete ich in einer Design-Galerie. Sie hieß Galerie 91-direkt hier in Soho. Es war eine japanische Design-Galerie. Das war in den 80er Jahren, Japan boomte also, bevor die Blase platzte. Wir hatten viele große japanische Unternehmen, die sich für amerikanische Designer interessierten. Wir haben Ausstellungen für sie gemacht. Ich habe viele Designer aus dieser Zeit, mit denen wir heute noch im Kikkerland zusammenarbeiten. Mit vielen Designern arbeiten wir schon seit zehn bis dreißig Jahren zusammen.

Jedes Jahr produzieren und entwerfen wir etwa 300 neue Produkte. Ich vergleiche die Entwicklung dieser neuen Produkte immer mit der eines Musikers. Du kannst ein Musiker sein, der klassische Musik spielt, und du versuchst, jedes Mal, wenn du spielst, die gleiche Musik zu perfektionieren. Kikkerland ist eher wie Popmusik. Wir müssen versuchen, jede Saison einen neuen Song zu machen. Wir müssen etwas völlig Neues erfinden. Das ist wirklich jedes Jahr unsere Herausforderung. Es ist gar nicht so einfach, in jeder Saison etwas Neues zu machen, aber irgendwie schaffen wir es immer.

Kikkerland ist eher wie Popmusik. Wir müssen versuchen, jede Saison einen neuen Song zu machen.

Eine der Aufgaben unseres Unternehmens ist es, das Bindeglied zwischen dem Markt und den Designern zu sein, die die Ideen entwickeln. Wir hören sehr genau zu, was unsere Kunden sagen, und dann geben wir diese Informationen an die Designer weiter, damit sie mit ihren kreativen Ideen etwas entwerfen können, das darauf abgestimmt ist. Dieses Bindeglied zu sein, macht den Erfolg unseres Unternehmens aus. Der Einzelhandel braucht ständig etwas Neues, etwas Frisches, und das kann nur von den Designern kommen.

Über die Zukunft des Einzelhandels:

Das Internet hat einen großen Einfluss auf unsere Branche. Einige unserer Kunden, wie z.B. die Kaufhäuser, die etwas später reagiert haben, leiden wirklich darunter. Denn wenn jemand in einen Laden geht, greift er sofort zum Handy, gibt den Artikel ein und sieht, dass er ihn im Internet viel billiger bekommen kann. Auf der anderen Seite ist das Internet eine wunderbare Sache, weil man dort sehr schöne Produkte sehen kann und sie viel leichter zu finden sind.

Ich weiß nicht, wie die Zukunft aussehen wird, aber sie verändert sich definitiv. Ich wohne in Manhattan und fahre jeden Morgen mit dem Fahrrad zur Arbeit, und wenn ich ins Village gehe, sehe ich einen Laden nach dem anderen geschlossen. Das ist kein schöner Anblick. Aber ich sehe auch, dass sich die Dinge ein wenig ändern, indem einige neue Läden eröffnet werden.

Eine Zeit lang verschwanden zum Beispiel alle Buchläden, und jetzt sehen wir neue Buchläden auftauchen. Man kann Bücher im Internet verkaufen, aber wenn man in den Laden geht und die Bücher riecht und das Papier anfasst, kann man einfach nur stöbern, ohne dass man etwas Bestimmtes sucht, und das hat auch etwas für sich. Und die Plattenläden waren eine Zeit lang verschwunden, aber jetzt haben die Leute wieder angefangen, Platten zu kaufen.

Ich bin immer wieder überrascht, wie sich die Dinge verändern. Die Designläden, von denen wir in den 80er und 90er Jahren so viele gesehen haben, werden jetzt im Internet wiederbelebt. Ich denke, es ist wichtig, dass die Menschen weiterhin an gutem Design, Kunst und Architektur interessiert sind. Ich glaube, das wird nie verschwinden.